Evander Holyfield ne s'attendait à aucun mal à 58 ans lorsqu'il est entré sur le ring contre Vitor Belfort, mais l'illusion de l'exhibition a disparu au moment où l'ancien champion de l'UFC s'est battu comme s'il n'en était pas un.
Kathy Duva, qui a promu Holyfield au cours de ses dernières années professionnelles, a déclaré en exclusivité à World Boxing News que « The Real Deal » n'avait peut-être pas compris l'état d'esprit que Belfort introduisait sur le ring.
Des années plus tard, les mots de Duva semblent encore plus tranchants alors que la boxe continue de vendre des combats de nostalgie où le danger dépend moins de l'affiche que de l'intention de l'homme de l'autre côté du ring.
Holyfield était intervenu tardivement après le retrait d'Oscar De La Hoya pour cause de maladie. Belfort se préparait pour De La Hoya, et lorsque Holyfield a accepté le rôle de remplaçant, la différence d'intention est devenue l'histoire.
« Vitor Belfort était un adversaire plus redoutable », a déclaré Duva à Boxesport. « Et je ne sais pas si Evander s'y attendait totalement à ce moment-là.
« Je pense qu'il pensait qu'il était là pour une exhibition et, dans son esprit, personne n'est blessé. Alors que Belfort est venu lui arracher la tête.
« Je ne sais pas si cela se serait terminé de cette façon si Evander avait su ce qui allait arriver. Nous ne le saurons jamais. »
Holyfield pris froid
Le combat reste l’un des exemples les plus frappants de ce qui peut arriver lorsqu’une exposition est vendue comme divertissement alors qu’un combattant entre avec de véritables intentions. Holyfield, alors âgé de 58 ans, était hors du ring depuis une décennie et n'avait qu'une courte fenêtre pour se préparer.
Belfort, de quatorze ans plus jeune et bâti pour les attaques physiques explosives, n'a pas traité la nuit comme un retour en douceur pour une icône de la boxe. Le résultat a été brutal et a immédiatement changé la conversation autour des retours de légendes.
Holyfield a ensuite tenté d'expliquer la défaite, le patron de Triller, Ryan Kavanaugh, affirmant que l'ancien champion pensait avoir trébuché après que Belfort lui ait marché sur le pied.
Kavanaugh a déclaré que Holyfield avait insisté sur le fait que la perception du public à l'égard du combat n'était pas ce qui s'était réellement produit. Mais les images ont laissé une impression bien plus dure. Holyfield a été blessé, a réalisé des tirs nets et a été arrêté avant que la soirée n'ait eu le temps de se calmer.
Avertissement d'exposition de boxe
L’avertissement de Duva est toujours d’actualité. Son argument n’était pas simplement que Holyfield avait perdu. C'est qu'il a pu entrer sous une entente tandis que Belfort est entré sous une autre.
Il y a un monde de différence entre une exposition où deux anciens combattants acceptent de bouger, de toucher, de se divertir et de repartir en toute sécurité, et une exposition où un seul homme entre en quête d'une véritable finition.
Holyfield s'est retrouvé dans la deuxième version. C’est le danger que la boxe refuse toujours de traiter sérieusement chaque fois que des noms plus anciens sont associés à la nostalgie, à la curiosité du pay-per-view ou à l’attention croisée.
Le problème n'est pas toujours le bilan de l'adversaire. Il s’agit de savoir si les deux hommes comprennent dans quel genre de combat ils s’engagent réellement.
La trilogie Tyson a disparu
L’effacement a également détruit tout ce qui restait du troisième combat longuement discuté entre Holyfield et Mike Tyson. Tyson contre Holyfield III avait été plus proche que beaucoup ne le pensaient, les deux parties étant d'accord sur les conditions à un moment donné avant que Tyson ne se dirige vers un échauffement avec Roy Jones Jr. à la place.
Holyfield était frustré à l'époque, déclarant à Boxesport : « Mon équipe a essayé de faire en sorte que le combat ait lieu, et nous n'avons eu que des excuses. Maintenant, je peux voir pourquoi il voulait un combat de mise au point avant de penser à me combattre. »
Il a ajouté : « Roy Jones était un bon adversaire local pour Mike. Mais un combat avec moi serait un événement mondial. Le seul combat que l'on veut voir est un combat entre nous. »
Avant la catastrophe de Belfort, Holyfield avait même adressé un dernier message à Tyson. « Plus d'excuses. C'est le combat qui doit avoir lieu pour nos deux héritages. Le monde attend, et c'est à vous maintenant. Je suis prêt. »
Cette porte ne s'est jamais rouverte. La défaite de Belfort l'a assuré.
L’avertissement est toujours d’actualité
Le cas d'Holyfield reste plus qu'un vieux retour qui a mal tourné. C’est un avertissement sur ce qui se passe lorsque la boxe brouille la frontière entre exhibition, nostalgie, spectacle et danger réel.
Un combattant peut être en forme. Une légende peut encore paraître puissante à l’entraînement. Un nom peut encore vendre. Mais rien de tout cela ne signifie grand-chose si l’homme de l’autre côté du ring a des intentions différentes.
Holyfield ne s’attendait à aucun mal. Belfort est venu lui arracher la tête. L’effacement qui a suivi reste l’un des rappels les plus clairs que la boxe ait reçus sur le coût de prétendre que chaque retour est inoffensif.
