Vingt et un ans après la première diffusion de The Contender sur NBC, World Boxing News revisite les huit combattants qui représentaient l'East Coast Blue Team dans la série originale de 2005.
Le Contender est arrivé avec Sylvester Stallone et Sugar Ray Leonard à la barre, 16 boxeurs professionnels en quête d'un prix d'un million de dollars et un format qui a amené leurs familles et leurs luttes personnelles dans des millions de foyers.
Les combattants étaient divisés en deux équipes, la côte Est portant du bleu et la côte Ouest portant du jaune.
La compétition a été féroce dès le premier épisode, et l'East Coast Blue Team a connu de nombreux revers avant que Peter Manfredo Jr. ne se fraye un chemin jusqu'à la finale.
Mais l'histoire ne s'est pas terminée lorsque Sergio Mora a soulevé le trophée au Caesars Palace. Certains membres de l’équipe bleue ont continué à se battre pendant encore une décennie, tandis que d’autres ont été confrontés à des circonstances très éloignées des caméras de télévision.
Malheureusement, deux membres de l’équipe originale de la côte Est ne sont plus là.
Peter Manfredo Jr.
Bilan final : 42-7-1 (23 KO)
Peter Manfredo Jr. est entré dans The Contender invaincu et considéré comme l'un des combattants les plus forts de la compétition.
Cette réputation a subi un coup dur lorsqu'Alfonso Gomez l'a battu dans l'épisode d'ouverture, infligeant au boxeur de Rhode Island sa première défaite professionnelle.
La chance de Manfredo semblait terminée jusqu'à ce que Jeff Fraza contracte la varicelle et soit contraint de se retirer de la compétition. Cela a donné une seconde chance à Manfredo, et il en a profité au maximum.
Il a battu Miguel Espino, Joey Gilbert par décision technique et Gomez lors de leur match revanche avant de perdre contre Sergio Mora en finale.
Manfredo a ensuite défié Joe Calzaghe pour le championnat WBO des super-moyens en 2007 et Julio Cesar Chavez Jr. pour le titre WBC des poids moyens en 2011.
Il a également remporté le championnat IBO des poids moyens et a continué à se battre jusqu'en 2019, terminant avec 42 victoires.
En dehors du ring, la réalité du soutien à sa famille a finalement pris le pas sur la renommée télévisée.
S'adressant exclusivement à World Boxing News en 2019, Manfredo a révélé comment il se levait à 3h30 du matin pour travailler sur la construction.
Le combattant qui concourait autrefois pour un million de dollars à la télévision nationale était de retour pour gagner sa vie grâce à un travail acharné, ce que de nombreux boxeurs professionnels reconnaîtront.
Ahmad Kaddour
Bilan final : 27-2-1 (10 KO)
Ahmad « Babyface » Kaddour était l’une des personnalités les plus reconnaissables de la distribution originale.
Né au Liban et basé au Danemark, Kaddour a subi une défaite précoce contre Ishe Smith avant d'être réintégré dans la compétition après le retrait de Juan de la Rosa pour cause de blessure.
Alfonso Gomez a finalement mis fin à ses espoirs d'atteindre la finale, même si Kaddour a continué à boxer pendant plusieurs années par la suite.
Dans une interview exclusive avec Boxesport en 2012, Kaddour a parlé de ses luttes et de sa détermination à reconstruire sa vie et ses ambitions de boxe.
Il revient sur le ring et remporte son dernier concours professionnel contre Aleksei Tsatiasvili en septembre 2013.
Kaddour a terminé avec 27 victoires et seulement deux défaites, un bilan qui souligne ses capacités bien qu'il ne soit jamais devenu champion du monde.
Brent Cooper
Bilan final : 20-6-2 (15 KO)
Brent Cooper est arrivé sur The Contender avec une histoire personnelle qui allait bien au-delà de la boxe.
Le combattant de Nashville avait vécu une tragédie familiale et luttait contre l'alcool avant de trouver un nouveau but grâce à sa foi chrétienne.
Cooper a été éliminé par Anthony Bonsante, qui l'a arrêté au troisième tour, mais son implication dans la série a fait connaître son histoire à un public national.
Il a continué la boxe après le spectacle et a finalement pris sa retraite en août 2008 après une défaite par élimination directe au premier tour contre Tyrone Wiggins.
Le record final de Cooper s'élevait à 20 victoires, six défaites et deux nuls, avec 15 victoires sur la distance.
Jimmy Lange
Bilan final : 39-6-2 (26 KO)
Jimmy Lange était un autre candidat de la côte Est qui a transformé son apparition à la télévision en quelque chose de durable.
Né à Washington, DC, Lange s'est bâti une solide clientèle en Virginie et est devenu une attraction majeure au Patriot Center de Fairfax.
Il a perdu contre Joey Gilbert pendant la compétition, mais a ensuite combattu ses collègues Tarick Salmaci, Gilbert et Jonathan Reid en tant que professionnel.
Il a continué à concourir jusqu'en octobre 2015, date à laquelle il a arrêté Mike Sawyer en cinq tours.
Lange a pris sa retraite avec 39 victoires et 26 KO, après avoir construit une carrière qui a duré longtemps après son passage sur NBC.
Jonathan Reid
Bilan final : 35-19 (19 KO)
Jonathan « Reid Dawg » Reid est entré dans The Contender avec une expérience professionnelle considérable, mais Jesse Brinkley l'a battu dès le début.
Le boxeur de Nashville a continué à se battre pendant encore une décennie, affrontant Miguel Espino, Jimmy Lange, Paul Smith, Pawel Wolak, Caleb Truax et Maxim Vlasov au cours de sa carrière.
Reid n'a jamais atteint le stade des championnats du monde, mais sa longévité était impressionnante.
Sa dernière apparition professionnelle a eu lieu contre Scott Sigmon en juin 2015, lorsqu'il a subi une défaite par arrêt au cinquième tour.
Reid a terminé avec 35 victoires lors de 54 compétitions professionnelles, après avoir passé près de 20 ans à concourir dans ce sport.
Juan de la Rosa
Bilan final : 21-4-1 (16 KO)
Juan de la Rosa n'avait que 18 ans lorsqu'il est apparu dans The Contender, faisant de lui le plus jeune combattant de la distribution originale.
Né au Mexique et basé au Texas, De la Rosa a battu Tarick Salmaci lors de la compétition mais a été contraint de se retirer sur blessure avant les quarts de finale.
Il a poursuivi sa carrière professionnelle et a remporté le titre IBA Continental des poids moyens en octobre 2007.
Après une longue absence de la boxe, De la Rosa est revenu en novembre 2013 avant de mettre fin à sa carrière contre Jas Phipps en novembre 2014.
Il a pris sa retraite avec 21 victoires, dont 16 par KO, après avoir fait ses débuts à la télévision alors qu'il était encore adolescent.
En souvenir de Jeff Fraza
Bilan final : 17-3 (10 KO)
Le passage de Jeff Fraza dans The Contender s'est terminé par une maladie plutôt que par une défaite sur le ring.
Le combattant du Massachusetts a contracté la varicelle et a été contraint de se retirer, ouvrant la porte au retour de Peter Manfredo Jr. à la compétition.
Cela s'est avéré être l'un des développements les plus importants de la saison, puisque Manfredo a atteint la finale.
Fraza a poursuivi sa carrière professionnelle jusqu'en janvier 2006, date à laquelle il a perdu une décision face à Nick Acevedo.
Il a terminé avec 17 victoires en 20 concours.
Tragiquement, Fraza est décédé en février 2012, à seulement 34 ans, après avoir été heurté par un train.
Sept ans après que les téléspectateurs aient suivi son histoire pour la première fois à la télévision, la boxe a perdu bien trop tôt un autre membre de la distribution originale.
L'histoire tragique de Najai Turpin
Bilan final : 12-2 (8 KO)
Najai « Nitro » Turpin n’a jamais vécu assez longtemps pour voir la série télévisée qui allait le présenter à des millions de téléspectateurs.
Le combattant de Philadelphie n'avait que 23 ans lorsqu'il s'est suicidé en février 2005, peu avant la première de The Contender sur NBC.
Turpin avait enregistré 12 victoires professionnelles et deux défaites, sa dernière apparition étant contre l'éventuel champion Sergio Mora lors du tournage en août 2004.
Mora a remporté leur concours en cinq tours par décision unanime, mettant ainsi fin à la participation de Turpin à la compétition.
Sa mort a jeté une ombre sur la série avant même la diffusion du premier épisode.
Vingt et un ans plus tard, Turpin reste l'une des figures les plus poignantes associées à The Contender, un jeune combattant dont la vie a pris fin avant d'avoir pu constater l'attention que son apparition allait attirer.
L'héritage durable de l'équipe bleue
L'East Coast Blue Team n'a jamais produit le premier champion Contender, mais Peter Manfredo Jr. est passé à une victoire de remporter le prix d'un million de dollars.
Pour Jeff Fraza et Najai Turpin, les années qui passent ont rendu leurs histoires particulièrement déchirantes.
Dans la deuxième partie, World Boxing News revisite l'équipe jaune de la côte ouest, dont le champion Sergio Mora, le futur tenant du titre mondial Ishe Smith et le dernier adversaire d'Arturo Gatti, Alfonso Gomez.
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