Ken Norton a brisé la mâchoire de Muhammad Ali, est devenu champion du monde des poids lourds et a élevé seul un fils qui allait réaliser quelque chose d'extraordinaire dans l'histoire de la NFL.
C’était un exploit exceptionnel pour un père et son fils qui avaient autrefois du mal à mettre de la nourriture sur la table.
Bien avant que Ken Norton Jr. ne devienne triple champion du Super Bowl, son père travaillait sur une chaîne de montage Ford, s'entraînait comme boxeur professionnel et élevait son jeune fils après un divorce.
L'ancien Marine rêvait de devenir champion des poids lourds, mais il y avait des factures à payer, des repas à préparer et un petit garçon qui dépendait de lui.
Norton Jr. avait un peu plus d'un an lorsque ses parents se sont séparés. Son père a pris la responsabilité de l'élever, avec l'aide de voisins qui s'occupaient du jeune lorsque les engagements de boxe l'emportaient loin de la maison.
Selon une interview du Los Angeles Times de 1993, Norton se levait avant l'aube pour courir quatre miles, préparer le petit-déjeuner de son fils et l'emmener à l'école avant de se rendre au travail.
Après un quart de travail complet chez Ford, il est allé directement au gymnase pour s'entraîner avant de rentrer chez lui pour nourrir son fils.
L'argent était parfois si serré que Norton Jr. restait avec des voisins qui pouvaient lui fournir de bons repas pendant que son père se battait pour gagner suffisamment pour subvenir à ses besoins.
Ken Norton brise la mâchoire d'Ali
Tout a changé le 31 mars 1973, lorsque Norton est monté sur le ring contre Muhammad Ali à San Diego.
Peu de gens s’attendaient à ce que le poids lourd relativement inconnu batte l’ancien champion du monde. Norton, cependant, a produit l’un des plus gros bouleversements de la décennie.
Il a brisé la mâchoire d'Ali lors de leur rencontre en douze rounds et a remporté une victoire par décision partagée qui a transformé sa carrière.
Norton Jr., alors âgé de six ans, avait été témoin des luttes qui ont mené à cette nuit extraordinaire.
S'adressant au Tacoma News Tribune en 2021, il a rappelé comment la victoire avait changé leur situation financière.
L'argent gagné en combattant Ali, y compris leur revanche plus tard cette année-là, a finalement permis à la famille de quitter son modeste logement et d'acheter une maison.
Norton affrontera Ali deux fois de plus, perdant des décisions serrées en 1973 et 1976, avant de devenir champion WBC des poids lourds en 1978.
Il termine sa carrière avec 42 victoires, sept défaites et un nul, dont 33 KO.
Mais malgré ses réalisations, Norton voulait quelque chose de différent pour son fils.
Il l'a découragé de boxer et l'a même empêché d'assister à ses combats car il ne voulait pas que le jeune soit témoin des blessures de son père.
Norton Jr. se souvient avoir touché les contusions sur le corps de son père après des combats et avoir été rassuré sur le fait que les blessures guériraient.
Il se souvient également d'avoir regardé secrètement le dernier tour du combat brutal de Norton pour le titre des poids lourds en 1978 contre Larry Holmes, malgré la volonté de son père.
Trois Super Bowls consécutifs
Ken Norton Jr. a finalement trouvé sa vocation dans le football américain.
Après avoir joué à l'UCLA, il a rejoint les Cowboys de Dallas et est devenu l'un des secondeurs exceptionnels de la NFL.
Il a remporté le Super Bowl XXVII avec Dallas en janvier 1993 et l'a suivi avec un autre championnat l'année suivante.
Après avoir rejoint les 49ers de San Francisco, Norton Jr. a remporté le Super Bowl XXIX en janvier 1995, devenant ainsi le premier joueur de l'histoire de la NFL à remporter trois Super Bowls consécutifs.
Darian Kinnard a ensuite égalé la séquence de trois années consécutives de championnat en 2025, mais Norton Jr. reste le seul joueur à avoir débuté dans trois équipes consécutives gagnantes du Super Bowl.
Le fils d'un boxeur en difficulté qui dépendait autrefois de ses voisins pour ses repas était entré dans l'histoire du sport américain.
Un père et un fils réunis
En 1986, Norton a subi des blessures dévastatrices dans un accident de voiture, notamment des fractures au crâne, à la mâchoire et à la jambe.
Son fils, alors étudiant à l'UCLA, l'a aidé à prendre soin de lui pendant sa convalescence, l'aidant dans ses tâches quotidiennes et le soutenant tout au long de sa rééducation.
Des années plus tard, un désaccord familial a provoqué une brouille qui a duré jusqu'à la première victoire de Norton Jr. au Super Bowl.
En janvier 1994, Norton s'est rendu à Atlanta avec deux de ses autres enfants, initialement sans billets, dans l'espoir de voir son fils jouer dans un autre match de championnat.
La famille a finalement obtenu des billets et le père et le fils se sont embrassés dans le vestiaire des Cowboys après la victoire.
Leur relation a été entièrement rétablie en 1995, Norton Jr. reconnaissant à sa femme, Angela, de les avoir aidés à se réunir.
Norton Sr. est décédé le 18 septembre 2013, à l'âge de 70 ans.
En janvier suivant, son fils parlait avec émotion de l'homme qui l'avait élevé dans des circonstances difficiles.
« Il a toujours été mon Superman », a déclaré Norton Jr. au Los Angeles Times.
L'héritage sportif de Norton s'est poursuivi jusqu'à la troisième génération. Le fils de Ken Norton Jr., Kenny Norton III, est désormais assistant défensif avec les Bears de Chicago, entamant sa quatrième saison avec la franchise NFL en 2026.
Le petit-fils du poids lourd qui a cassé la mâchoire d'Ali aide à entraîner des joueurs de football professionnels plus de cinq décennies après la célèbre victoire de son grand-père.
Pour un père qui travaillait autrefois sur une chaîne de montage, s'entraînait pour les combats pour le titre mondial et dépendait de ses voisins pour l'aider à nourrir son petit garçon, voir son fils devenir trois fois champion du Super Bowl était une réalisation exceptionnelle en soi.
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