Mitch Halpern était l'un des meilleurs jeunes arbitres de boxe lorsque le camp de Mike Tyson l'a rejeté pour le tristement célèbre Bite Fight. Trois ans plus tard, après avoir dirigé certains des plus grands combats de l'époque, Halpern s'est suicidé à l'âge de 33 ans.
La mort de Halpern a stupéfié un sport dans lequel il avait progressé remarquablement rapidement.
Il a commencé à arbitrer des combats professionnels en 1991 et n'avait que 29 ans lorsqu'on lui a confié le premier combat de Mike Tyson contre Evander Holyfield en novembre 1996.
Halpern était aux commandes alors que Holyfield produisait l'un des grands bouleversements de la boxe poids lourd, arrêtant Tyson au 11e tour pour remporter le titre WBA des poids lourds.
Sept mois plus tard, Halpern a été initialement sélectionné pour arbitrer leur match revanche, mais le camp de Tyson voulait quelqu'un d'autre.
Tyson a rejeté Halpern
Tyson et son équipe s'étaient plaints de l'utilisation de sa tête par Holyfield lors du premier combat et s'opposaient fermement à la nomination de Halpern pour le retour.
La Commission sportive de l'État du Nevada a soutenu son arbitre, mais Halpern s'est finalement retiré de sa mission peu de temps avant le combat plutôt que de permettre à la controverse entourant sa nomination d'éclipser l'événement.
La décision aurait coûté à Halpern un salaire de 10 000 $, Mills Lane le remplaçant comme arbitre.
Ce qui a suivi, le 28 juin 1997, est devenu l'une des soirées les plus tristement célèbres de l'histoire de la boxe lorsque Tyson a mordu l'oreille de Holyfield au troisième tour et a finalement été disqualifié.
La décision de Halpern de se retirer n’a rien fait pour arrêter son ascension.
Il a ensuite officié Lennox Lewis contre Evander Holyfield II et Oscar De La Hoya contre Felix Trinidad en 1999.
À l'âge de 33 ans, Halpern aurait arbitré 87 combats de championnat du monde et des centaines d'autres combats à travers le monde.
Le président de l'Association of Boxing Commissioners, Greg Sirb, l'a décrit comme faisant partie de « l'échelon supérieur » des arbitres de boxe.
« Lorsque Mills Lane s'est retiré, Mitch Halpern a comblé le vide sans perdre un instant », a déclaré Sirb après la mort de Halpern.
« Il s'est retrouvé dans une situation difficile lorsque Mills Lane s'est soudainement retiré. Mitch a dû grandir vite et a participé à de nombreux grands combats au Nevada. Ce genre de vides qu'on ne comble pas. »
Combat final controversé
La dernière mission de Halpern aux championnats du monde a eu lieu le 12 août 2000, huit jours seulement avant sa mort.
À Paris Las Vegas, Halpern a arbitré Beibis Mendoza contre le Nicaraguayen Rosendo Alvarez pour le titre vacant WBA des poids mouches légers.
Alvarez a été averti à plusieurs reprises pour coups bas et s'est vu retirer deux points avant que Halpern ne le disqualifie au septième tour.
La décision a fait l'objet d'un examen immédiat, le diffuseur Jim Gray défiant Halpern sur le ring pour savoir si les coups de poing avaient été suffisamment faibles pour justifier la fin du combat.
Halpern a soutenu sa décision, soulignant les avertissements et les déductions de points précédentes avant de dire que finalement « c'est suffisant ».
L'écrivain de boxe George Kimball, qui avait été au bord du ring, a par la suite décrit la décision de Halpern comme « douteuse, voire injustifiée ».
Halpern a également arbitré le combat des poids lourds entre Richie Melito et Thomas Williams sur la même carte.
Halpern est mort huit jours plus tard
Le 20 août, Halpern est décédé des suites d'une blessure par balle auto-infligée à son domicile de Las Vegas.
Halpern était divorcé et laissait derrière lui une fille de quatre ans. Sa fiancée était présente au domicile au moment de son décès.
La police de Las Vegas a enquêté sur les lieux et a conclu que la mort de Halpern était auto-infligée.
Il n'existe aucune preuve que la controverse entourant la disqualification d'Alvarez huit jours plus tôt ait un lien avec sa mort.
La boxe avait subi la mort d'un autre arbitre de premier plan 17 ans plus tôt. Richard Green, qui a dirigé le combat fatal de Ray Mancini contre Kim Duk-koo en 1982, s'est suicidé en juillet 1983. Aucun lien entre la mort de Green et la tragédie de Kim n'a été officiellement établi.
Le président de la commission sportive de l'État du Nevada, Elias Ghanem, aurait déclaré que Halpern n'avait montré aucun signe de dépression ou de détresse.
La commission a décrit Halpern comme l'un des meilleurs arbitres de boxe et a exprimé sa sympathie à sa famille.
Le promoteur Bob Arum était également stupéfait.
« Je ne pense pas qu'il avait un ennemi », a déclaré Arum.
« C'était une personnalité tellement stable et rationnelle, calme sous la pression, imperturbable. Beaucoup de gens, moi y compris, avaient l'impression qu'il était le meilleur du monde. Personne n'a jamais remis en question son intégrité. »
Sirb pensait que la boxe avait perdu l'un des rares arbitres véritablement de classe mondiale en activité à l'époque.
« Il était connu comme un arbitre très juste qui gérait la pression », a-t-il déclaré.
« Cela va être un grand vide à combler au Nevada. À mon avis, il y a très peu d'arbitres de classe mondiale. Vous pouvez les compter sur deux mains, mais Mitch Halpern en faisait partie. »
Halpern n'avait passé que neuf ans comme arbitre professionnel.
Pendant ce temps, il est passé de ses débuts en 1991 à se tenir entre Tyson et Holyfield, Lewis et Holyfield, et De La Hoya et Trinidad lors de certaines des plus grandes soirées de boxe.
Huit jours après sa dernière mission, Mitch Halpern était mort à 33 ans.
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