Danny O'Connor a remporté 31 combats professionnels et représenté les États-Unis aux Jeux olympiques, mais derrière ce succès se trouvait un trouble de l'alimentation qui l'a amené à l'hôpital quelques heures avant la plus grande opportunité de sa carrière.
O'Connor a révélé l'étendue d'un combat qu'il a gardé caché tout en gravissant les échelons de la boxe, y compris des années de mesures extrêmes pour prendre du poids et une incapacité à regarder son propre corps.
L'ancien olympien américain a sauté des repas, s'est délibérément déshydraté et a pris des laxatifs pharmaceutiques alors que son obsession de prendre du poids s'installait.
O'Connor a finalement réalisé qu'il souffrait d'un trouble de l'alimentation, mais pensait que la discipline développée au fil des années de boxe lui permettrait de le gérer lui-même.
Sa santé physique et mentale se détériore tandis que sa carrière continue dans la direction opposée.
« J'ai peut-être atteint les Jeux olympiques en tant que boxeur, mais j'ai quand même pris une douche dans le noir pendant des années pour éviter de me regarder », a écrit O'Connor dans un récit publié par la National Eating Disorders Association.
Hospitalisé avant le combat de Ramirez
En 2018, le corps d’O’Connor n’en pouvait plus.
Le combattant du Massachusetts avait une fiche de 30-3 et se préparait à défier Jose Ramirez pour le titre WBC des super-légers à Fresno, en Californie.
Le combat pour le titre mondial n’a jamais atteint le ring.
Quelques heures avant le combat, O'Connor a été hospitalisé pour une grave déshydratation. L’opportunité de titre mondial a disparu et il s’est éloigné de la boxe.
« En 2018, mon corps avait atteint ses limites. Ce qui aurait dû être le plus grand combat de ma carrière – une opportunité contre le champion du monde Jose Ramirez – s'est terminé dans une chambre d'hôpital quelques heures seulement avant le combat », a déclaré O'Connor.
L'épisode a forcé O'Connor à se confronter à ce que des années de prise de poids avaient eu sur sa relation avec la nourriture, le poids et son propre corps.
Cinq ans se sont écoulés avant qu'O'Connor boxe à nouveau professionnellement. Il est revenu pour un dernier combat en mars 2023, enregistrant la 31e victoire de sa carrière avant de repartir.
La carrière d'O'Connor avait déjà connu un revers brutal. En octobre 2015, Gabriel Bracero l'a éliminé au premier tour de leur match revanche contre Premier Boxing Champions, mettant fin au combat avec une main droite dévastatrice.
O'Connor s'est reconstruit après cette défaite et a réalisé une autre série de victoires qui lui a finalement valu l'opportunité de remporter le titre mondial 2018 contre Ramirez.
Plus d'une décennie pour se sentir libre
Quitter le ring n’a pas apporté de solution instantanée.
O'Connor a essayé des programmes ambulatoires intensifs, des retraites médicales, de la thérapie, de la pleine conscience et du soutien par les pairs. Il s’est également retrouvé à la recherche d’autres athlètes masculins confrontés ouvertement aux mêmes problèmes.
Plus d'une décennie après le début de son combat, O'Connor dit qu'il se sent enfin libre.
« Cela ne veut pas dire que ma relation avec la nourriture est parfaite, mais j'ai appris que la guérison est un processus continu et non une destination. »
O'Connor a depuis fondé DO Boxing Academy, un programme mobile d'enrichissement utilisant la boxe sans contact, la pleine conscience et le yoga pour travailler avec des jeunes à risque.
O'Connor sensibilise également aux troubles de l'alimentation chez les hommes et aux pratiques extrêmes de perte de poids encore répandues dans les sports de combat.
Après avoir passé des années à lutter seul contre ce problème, O'Connor souhaite que les autres aient quelque chose qu'il n'a jamais eu.
« Et maintenant, je veux être la personne dont j'avais besoin à l'époque. »
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