La carrière de boxeur professionnel de l'arbitre Joe Cooper a radicalement changé après avoir présidé le combat tragique de Prichard Colón avec Terrel Williams en octobre 2015.
Cooper était un arbitre expérimenté travaillant régulièrement sur des cartes de boxe professionnelles avant que Colón ne subisse des lésions cérébrales catastrophiques à la suite du combat controversé de Fairfax, en Virginie.
Il avait travaillé au DC Armory, au Washington Convention Center et dans d'autres lieux établis, tout en étant également chargé d'arbitrer les championnats du monde de boxe.
Puis vint Colón contre Williams le 17 octobre 2015.
Au lendemain du combat contre Colón, Williams a subi le plus gros des réactions négatives. Mais au fil du temps, le nom de Cooper est apparu continuellement dans la conversation.
De nombreux partisans de Colón pensent que l'arbitre de Virginie n'a pas fait assez pour empêcher Williams de commettre une faute et a été trop indulgent avec les coups de poing à l'arrière de la tête.
Colón s'est plaint à plusieurs reprises à Cooper des coups illégaux pendant le combat, Williams ayant finalement déduit un point au septième round.
Il n'y a aucune preuve que Cooper ait été suspendu, banni ou formellement exclu de la boxe professionnelle en raison de ce qui s'est passé cette nuit-là.
Cependant, son bilan d’arbitrage révèle par la suite un changement radical.
La carrière de Joe Cooper après le combat contre Prichard Colón
Selon le dossier BoxRec documenté de Cooper, il n'a arbitré que deux combats de boxe professionnelle plus conventionnels avant de disparaître de ce niveau du sport pendant plus de six ans.
Le premier a eu lieu le 27 février 2016, lorsque Cooper a officié Ty Barnett contre Daniel Attah à Washington, DC.
Son deuxième était Patrick Harris contre Dedrick Bell le 1er avril 2016, mais il n'a pas complètement arrêté d'arbitrer.
Cooper a continué à travailler intensivement sur les événements Toughman, ces compétitions étant classées séparément de la boxe professionnelle conventionnelle. Certains ont eu lieu dans des lieux considérablement plus petits, notamment des événements organisés dans des lycées de Virginie occidentale.
Le contraste était saisissant. Avant Colón-Williams, Cooper avait régulièrement officié en boxe professionnelle. Après avril 2016, cette partie de sa carrière a pratiquement disparu.
Juste cinq combats de boxe professionnels supplémentaires
Cooper est finalement revenu à la boxe professionnelle conventionnelle en août 2022, près de sept ans après Colón-Williams.
Il a arbitré Chamar Flowers contre Da'Vaughtae Bess et Aaron Thorne III contre Fitzgerald Johnson sur la même carte le 27 août.
Une autre année s'est écoulée avant que Cooper n'arbitre Christopher Rodriguez contre Kevin Hylton le 12 août 2023.
Cela laisse Cooper avec seulement cinq missions de boxe professionnelle conventionnelle enregistrées après Colón-Williams.
Il n'y a rien dans le dossier de Cooper qui établit que la lutte contre Colón est la raison de ce déclin, et les autorités de Virginie n'ont trouvé aucune violation de la réglementation ayant entraîné la punition de Cooper.
Mais le contraste entre l’avant et l’après est difficile à ignorer.
La controverse sur Prichard Colón a suivi Cooper
Ce qui s’est passé cette nuit-là est resté sous surveillance pendant près de onze ans.
Colón est entré dans le combat invaincu à 16-0 avec 13 KO avant de souffrir d'un hématome sous-dural et de subir une opération cérébrale d'urgence. Il est resté dans le coma pendant 221 jours et a eu besoin de soins 24 heures sur 24 de la part de sa famille pour le reste de sa vie.
Le Portoricain est décédé le 13 août 2026, à seulement 33 ans.
Sa mort a une fois de plus remis tous les aspects du combat de Williams sous les projecteurs, des coups de poing illégaux aux soins médicaux au bord du ring et à l'arbitrage.
Williams a toujours reçu la pire colère du public et a été victime d'abus à plusieurs reprises à cause de ce qui s'est passé. Cooper n’a jamais été confronté à un phénomène approchant le même niveau de réaction.
Mais le nom de l'arbitre n'a jamais complètement disparu de la conversation avec Colón.
Près de onze ans plus tard, son bilan de carrière ultérieur fournit un autre élément frappant des conséquences. La dernière mission de boxe professionnelle conventionnelle enregistrée de Cooper a eu lieu en août 2023.
Depuis lors, aucune autre mission de boxe professionnelle n'a été enregistrée pour Cooper.
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