Ben Whittaker a remporté la victoire sur Conor Wallace à Birmingham, mais « The Surgeon » a été exposé, a semblé être abandonné à trois reprises lors du tour final et a finalement été protégé par les interventions de l'arbitre Kieran McCann lors d'une fin d'horreur.
Pendant une grande partie du combat, Whittaker avait le contrôle total. Il a dicté l'action, encaissé les rounds et semblait en bonne voie vers une victoire complète lors du plus grand test de sa carrière professionnelle.
Wallace pouvait à peine s'approcher de lui pendant de longues périodes alors que Whittaker démontrait exactement pourquoi il avait été poussé vers le sommet de la division des mi-lourds.
Tout a changé lorsque Wallace a refusé de disparaître et a produit un dixième round massif, rattrapant Whittaker à plusieurs reprises et profitant de loin de son plus grand succès du concours.
Soudain, Whittaker parut mal à l'aise. La confiance et le contrôle ont disparu lorsque Wallace l'a forcé à se lancer dans le type de combat qu'il avait réussi à éviter lors des rounds précédents.
Whittaker exposé tardivement
Alors que Wallace augmentait la pression, Whittaker faisait continuellement appel à l'arbitre Kieran McCann pour des coups de poing qui, selon lui, lui arrivaient à l'arrière de la tête.
McCann a accepté à plusieurs reprises et s'est impliqué à plusieurs reprises alors que Wallace tentait de capitaliser sur la détérioration rapide de l'état de Whittaker.
Les interventions sont devenues de plus en plus importantes parce que Wallace prenait enfin le dessus.
Au tour final, Whittaker semblait épuisé et il y avait peu de ressemblance avec le combattant qui avait contrôlé les premières étapes.
Wallace s'est avancé et a semblé envoyer Whittaker vers la toile à trois reprises. McCann a refusé de qualifier l'un des incidents de renversement.
Renversements
Du point de vue de Boxesport sur l'action, Wallace en avait fait suffisamment à ces occasions pour que les incidents soient considérés comme des renversements. McCann les a vus différemment et a permis au combat de se poursuivre sans émettre de décompte.
Au lieu que Wallace soit récompensé pour ce qui semblait être un assaut tardif remarquable, Whittaker a été autorisé à plusieurs reprises à reprendre pied et a finalement atteint la cloche finale.
La gestion par McCann de ces phases finales a finalement protégé Whittaker au moment précis où Wallace menaçait d'accomplir un revirement extraordinaire.
Cette évaluation concerne spécifiquement les décisions d'arbitrage de McCann au cours des phases finales. Rien n’indique autre chose que le désaccord de Boxesport sur la manière dont ces incidents et interventions répétées ont été gérés.
Cela n’efface pas non plus tout ce que Whittaker avait fait auparavant. Il avait remporté la majorité du combat et construit ce qui semblait être un avantage considérable. Mais les matchs de boxe ne se terminent pas après neuf rounds.
Wallace a exposé Whittaker tardivement et méritait l'opportunité de capitaliser sans intervention inutile du troisième homme sur le ring.
Hearn veut une revanche
Whittaker a finalement obtenu la décision et amélioré son record professionnel à 13-0-1, mais la manière dont il a atteint la cloche finale a créé une conversation totalement différente de celle attendue plus tôt dans la compétition.
Ayant déjà été lié à Dmitry Bivol, Whittaker a beaucoup de réflexion à faire avant que ce combat ne se concrétise.
Au lieu de quitter Birmingham après avoir simplement passé un autre test en route vers une opportunité de titre mondial, Whittaker est parti avec de sérieuses questions concernant son endurance, sa vulnérabilité sous une pression soutenue et sa capacité à faire face lorsqu'un combat se retourne contre lui.
Wallace, quant à lui, est sorti de la défaite avec une réputation renforcée après avoir refusé d'accepter le scénario et poussé Whittaker au bord du gouffre.
Même Eddie Hearn a immédiatement reconnu que Wallace méritait une autre opportunité.
« Nous savons que Ben est en position pour l'IBF et Conor mérite une autre chance », a déclaré Hearn. « Je pense que cela constitue une excellente revanche. »
Whittaker a assuré sa position dans l'image de l'IBF, mais Wallace en a fait assez lors de ces tours de clôture dramatiques pour rendre difficile le simple fait de passer à autre chose.
Pour Whittaker, le résultat était finalement ce dont il avait besoin. La performance ne l’était pas.
Un combat qui semblait routinier est devenu tout sauf une fois que Wallace a découvert que Whittaker pouvait être blessé, mis sous pression et entraîné dans les eaux profondes.
Whittaker a remporté la victoire. Wallace a eu l'argument pour une autre chance, et la gestion par McCann des étapes finales mérite un examen minutieux avant que tout le monde ne passe simplement aux ambitions de titre mondial de Whittaker.
Le résultat restera dans le dossier de Whittaker, mais ce qui s'est passé lors de ces derniers tours restera également dans sa mémoire.
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