Deux membres de l’écurie de boxeurs en pleine croissance Quincy, MA.-Granite Chin Promotions (GCP), les poids moyens Antonio Todd (16-9, 9 KO) et Julien « Black Dragon » Baptiste, feront leurs débuts au Madison Square Garden dans des combats séparés le la carte Top Rank du 16 février.
Todd, combattant à Atlanta, affronte l’olympien de la République dominicaine de 2020 Euri Cedeno (7-0-1, 6 KO), tandis que Baptiste affronte le favori local Isaah Flaherty (6-0, 3 KO). Ces deux combats seront diffusés en direct sur ESPN+ depuis le Theatre du célèbre Madison Square Garden de New York.
« Des combats comme ceux-ci et des combattants comme Antonio et Julien sont ce que j’essaie continuellement de faire de Granite Chin », a commenté le président de GCP, Chris Traietti. « Des combattants qui combattront n’importe qui, n’importe où. Ce fut un plaisir de travailler avec ces deux-là et de voir leur carrière évoluer. Nous avons traversé des hauts et des bas, mais nous sommes restés ensemble et continuons à réaliser tout ce que nous pouvons dans ce sport difficile. Aucun des deux hommes n’a jamais reculé devant un combat difficile et maintenant, en février, ils reçoivent leur juste récompense, en combattant à la Mecque de la boxe. Beaucoup de boxeurs prétendent être des « combattants professionnels », mais éclatent en urticaire lorsqu’on leur demande d’intervenir. Pas ces deux-là !
Les combats au MSG – La Mecque de la boxe – ont pour la première fois des significations opposées pour les deux combattants du GCP ; c’est juste un autre combat pour Todd, qui a fait ses preuves au combat, et un retour à la maison de rêve devenu réalité pour Baptiste.
« J’ai déjà combattu à New York (au Sony Hall), mais ce sera la première fois que je combats au Madison Square Garden », a déclaré Todd. « Ce n’est vraiment pas grave pour moi, mais ça l’est pour mon entraîneur. A ce stade, plus rien ne m’accable. J’apprécie que Chris m’offre cette opportunité.
« C’est surréaliste pour moi de me battre si vite sur une grande scène comme celle-ci », a répliqué Baptiste. «Je me souviens avoir parlé à Chris au début de mon contrat et j’ai dit que je voulais me battre au moins une fois à New York. Au Madison Square Garden, c’est au-delà de cela et je lui suis très reconnaissant pour cette opportunité.
Todd est un véritable combattant de retour qui a combattu dans tout le pays, généralement dans le jardin de son adversaire, et beaucoup pensent qu’il est un gardien de poids moyen, ce qui lui donne l’impression de manquer de respect en boxe.
« Je me sens manqué de respect en étant traité de gardien », a expliqué Todd. « Ils (les promoteurs/managers) veulent voir ce que leurs combattants ont, et nous le reverrons dans ce combat. Je suis le tueur à gages à 160 (livres). Ils continuent de me les envoyer parce que je suis un test difficile et je vais continuer à les battre. S’ils me battent, ils montent soudainement dans les audiences, mais si je les bat, je n’ai aucun respect.
« Je me bats, j’adore ça. Tout le monde veut être le roi de la jungle, mais personne ne comprend la hyène. J’aime monter le taureau et être un outsider et c’est ce qui me motive. Je suis à l’aise d’être mal à l’aise. Je peux aller n’importe où pour combattre n’importe qui, littéralement, et je continuerai à le faire jusqu’à ce que j’obtienne ce que je veux… le respect !
Todd, qui affrontera Cedeno dans un combat en huit rounds, a remporté ses deux derniers combats, dont une impressionnante décision unanime en huit rounds en décembre dernier, bouleversant 15-1 Jaylon Pridgeon. Cedeno a atteint les quarts de finale des Jeux olympiques de Tokyo, s’inclinant face à l’éventuel médaillé d’argent, et il vient de remporter une décision unanime en huit tours en décembre dernier contre Yoanki Urrutia, auparavant invaincu (13-0).
Baptiste est un New-Yorkais qui a grandi dans la région de Huntington mais a déménagé il y a plusieurs années à Woburn, dans le Massachusetts. Le champion en titre des poids moyens de masse a transformé sa carrière il y a deux combats, lorsqu’il a travaillé dur pour surmonter l’anxiété de performance sur le ring.
« C’est très satisfaisant d’aller là-bas et de faire ce que je peux faire », Baptiste a parlé de son anxiété face à la performance. « Dieu m’a donné ce talent et c’est aussi simple pour moi du point de vue de la performance.
«J’ai commencé la boxe quand je vivais à New York. J’aurai de la famille et des amis là-bas et peut-être d’autres fans qui seront là pour regarder (Abraham, basé à Mass) Nova se battre (la tête d’affiche d’ESPN contre O’Shaquie Foster pour le titre WBA Junior Lightweight).
Baptiste a remporté le titre des poids moyens de masse en août dernier lors de son dernier combat, au cours duquel il a éliminé le champion en titre Jamer Jones au sixième tour. L’adversaire de Baptiste dans un match de six rondes, Flaherty, résident du Queens, a une fiche de 6-0, mais il n’a jamais combattu un adversaire avec une fiche de victoire jusqu’à présent.
« Il est très dur, fort, et il a combattu de bons gars au cours de sa carrière », a ajouté Baptiste, « mais je vais y aller et montrer au monde de quoi je suis fait. Le camp d’entraînement a été très, très dur pour ce combat, mais ça vaut le coup car je me prépare pour lui.
