Treize boxeurs représenteront l’équipe américaine aux Jeux panaméricains de Santiago de 2023, dont sept hommes et six femmes.
Douze des 13 boxeurs feront leurs débuts aux Jeux panaméricains, avec Naomi Graham (Fayetteville, Caroline du Nord), 34 ans, qui s’efforcera de remporter des médailles d’or panaméricaines consécutives, une quête qu’aucun boxeur américain n’a accompli auparavant. En compétition dans la catégorie des 75 kg, Graham vise à graver son nom dans l’histoire et à répéter sa performance de 2019 au cours des deux prochaines semaines à Santiago, ce qui lui permettrait de remporter son billet pour ses deuxièmes Jeux olympiques.
Pendant ce temps, dans la petite ville frontalière de Laredo, au Texas, une histoire remarquable se déroule alors que Laredo cherche à célébrer non pas un, mais deux premiers prétendants olympiques, Emilio Garcia et Jennifer Lozano. Ces deux boxeurs sont en passe de représenter les États-Unis aux Jeux olympiques d’été de 2024 à Paris. Les deux boxeurs ont triomphé en 2023, Garcia remportant deux médailles internationales, une d’or et de bronze, et Lozano remportant deux médailles de bronze lors de tournois internationaux cette année. Les deux hommes ont débuté dans ce sport pour des raisons différentes mais espèrent obtenir des résultats similaires. Garcia a la boxe dans le sang, avec son père dans son coin et ses frères boxant également dans leur gymnase familial, tandis que Lozano s’est lancé dans ce sport pour apprendre un mécanisme de défense contre l’intimidation.
L’équipe américaine a fait sa marque lors de ses derniers championnats continentaux et a remporté 13 médailles, dont le médaillé d’or Robby « Rahim » Gonzales, 27 ans, qui cherche à réaliser ses rêves olympiques en terminant parmi les deux premiers à Santiago. Le natif de Las Vegas espère se qualifier pour ses premiers Jeux Olympiques lors de son troisième cycle olympique avec USA Boxing. Après avoir échoué aux essais olympiques de 2016, Gonzales a remporté les essais olympiques de 2020 et semblait destiné à représenter l’équipe américaine à Tokyo. Cependant, comme beaucoup, le COVID a dissuadé ses projets. Les directives de qualification ayant changé en raison de l’annulation des épreuves de qualification olympique, Gonzales n’a pas eu l’occasion de participer aux qualifications olympiques, mettant ainsi fin à ses rêves de Tokyo. Décidant de rester pour une épreuve de plus, il a remporté l’or aux Championnats du monde élite 2021, l’encourageant à tenter encore une fois de réaliser ses rêves olympiques.
Parmi les autres boxeurs notables figurent Omari Jones, 20 ans originaire d’Orlando, en Floride, qui a remporté des médailles d’or consécutives au tournoi international GeeBee 2023 et au Grand Prix de la République tchèque dans la catégorie des 71 kg. Il est également médaillé d’argent aux Championnats du monde élite 2021 ; Jahmal Harvey, 20 ans, est médaillé d’or aux Championnats du monde élite 2021 et a été le premier homme américain à remporter un titre mondial élite depuis 2007. Harvey d’Oxon Hill, Maryland, est plusieurs fois médaillé d’or aux championnats nationaux de boxe des États-Unis. aux niveaux junior, jeunesse et élite.
L’équipe américaine compte également de jeunes talents qui cherchent à obtenir une place pour les prochains Jeux olympiques de Paris en 2024. Parmi ces jeunes étoiles montantes de l’équipe américaine figurent Alyssa Mendoza (Caldwell, Idaho), 20 ans, et la plus jeune des 13 boxeuses, Yoseline Perez. (Houston, Texas), qui n’a que 19 ans. Les deux boxeuses ont connu du succès sur la scène internationale, Mendoza ayant fait connaître sa présence en remportant des médailles dans ses trois tournois internationaux cette année. Quant à Perez, elle cherche à poursuivre sa domination dans la division jeunesse qui lui a permis de remporter l’or aux Championnats du monde jeunesse 2022 et à faire la transition vers la scène élite à Santiago.
L’équipe complète cette semaine comprend Morelle McCane (Cleveland, Ohio), qui cherche à devenir la cinquième boxeuse consécutive et la première femme de Cleveland à décrocher son billet pour les Jeux Olympiques ; Jajaira Gonzales (Glendora, Californie), triple championne du monde amateur et championne olympique de la jeunesse qui a fait son retour à la boxe en 2021 après s’être éloignée du sport pendant quelques années ; Roscoe Hill (Spring, Texas), médaillé d’argent aux Championnats du monde 2021 et champion continental AMBC Elite 2022 ; Joshua Edwards (Houston, Texas), poids super-lourd de l’équipe américaine qui cherche à rejoindre l’héritage de la boxe de Houston ; et Jamar Talley (Camden, NJ), médaillé d’or aux Championnats d’élite AMBC 2022 qui cherche à devenir le premier boxeur de Camden à boxer aux Jeux Olympiques depuis 1928.
La boxe à Santiago commence le 19 octobre et se poursuivra jusqu’au 27 octobre. Les Jeux panaméricains de cette année comprendront une sixième catégorie de poids féminine, soit une de plus qu’en 2019 et le double du nombre de catégories de poids féminines par rapport à 2011, les premiers Jeux panaméricains à inclure la boxe féminine. Les boxeurs doivent terminer parmi les deux premiers, à l’exception des catégories féminines de 57 kg et 60 kg, car ils doivent terminer parmi les quatre premiers pour se qualifier nommément pour Paris.
Le premier événement panaméricain de boxe a eu lieu en 1951 à Buenos Aires, en Argentine. Depuis lors, l’équipe américaine s’est imposée comme une puissance de boxe, remportant un nombre impressionnant de 117 médailles, ce qui la place en tête de la course aux médailles mondiale. Parmi les 119 médailles, 35 d’entre elles ont été décernées en or, 35 en argent et 49 en bronze.
