La récente décision de Richardson Hitchins de s'aligner sur Zuffa Boxing a incité World Boxing News à demander des éclaircissements à la Fédération internationale de boxe concernant les obligations immédiates du champion en matière de titre.
Hitchins est devenu le dernier combattant lié au manager Keith Connolly à se diriger vers la nouvelle entreprise promotionnelle suite à la rupture des relations entre Connolly et le patron de Matchroom, Eddie Hearn, alors que le champion IBF des super-légers et Edgar Berlanga ont suivi Conor Benn au projet Zuffa.
Hitchins étant désormais attaché à cette structure, Boxesport a demandé à l'organisme de sanction de confirmer où en est la situation concernant la défense obligatoire de Hitchins.
La fédération a confirmé que le processus était déjà en cours.
Calendrier obligatoire de l'IBF
« Richardson Hitchins a reçu l'ordre de négocier sa défense obligatoire du titre contre le numéro un et challenger obligatoire Lindolfo Delgado le 23 février », a déclaré l'IBF à World Boxing News.
« Les parties avaient jusqu'au 24 mars pour parvenir à un accord. Les deux parties ont convenu de deux prolongations qui ont porté la période de négociation au 7 avril.
« Le 9 avril, une offre de bourse a été ordonnée pour le 21 avril. »
La chronologie place simplement Hitchins là où se retrouvent finalement la plupart des champions IBF – défendant le titre contre le principal prétendant de la division.
Le précédent d'Opetaia
Cependant, l'attention plus large portée autour de son alignement promotionnel a déjà attiré l'attention à la suite d'événements survenus plus tôt cette année impliquant le champion cruiserweight Jai Opetaia.
L'IBF a retiré sa sanction pour le combat d'Opetaia avec Brandon Glanton une fois que le concours a été publiquement promu pour le « Zuffa World Cruiserweight Championship ».
Cette décision a effectivement établi la position de l'IBF concernant les structures de championnats rivaux liées à la promotion. Les retombées ont également soulevé la question de savoir si la situation pourrait compliquer les tentatives de Zuffa d'attirer les champions en titre.
Pour Opetaia lui-même, l'épisode a placé la star des cruiserweight à la croisée des chemins alors qu'il mettait en balance son ambition à long terme de devenir incontesté avec les réalités d'opérer en dehors du cadre de sanction traditionnel de la boxe, laissant son avenir Zuffa dans le doute.
Opetaia reste aligné sur Zuffa mais n'a fait aucun commentaire public sur la perte du titre qu'il était si fier de détenir.
Son précédent fait désormais partie de la toile de fond de la situation de Hitchins.
Zuffa et règles de sanctions
La position de l'IBF dans le cas Opetaia a démontré que la fédération est prête à faire respecter ses règles de championnat même lorsque les circonstances impliquent une entreprise promotionnelle majeure.
Malgré les menaces juridiques de Zuffa Boxing qui n'ont pas encore été pleinement rendues publiques, l'organisme de sanction a maintenu sa position et a finalement annulé le titre.
À moins que le paysage réglementaire ne change – ce qui pourrait se produire si le projet de loi sur l’expansion de Muhammad Ali était adopté par le Sénat américain – le même cadre reste en place.
Selon les règles actuelles, si un champion IBF participe à une compétition organisée autour d'une ceinture de championnat rivale dans la limite de poids de la division, le titre est automatiquement perdu.
Pour Hitchins, cependant, la question immédiate est bien plus conventionnelle.
Le challenger obligatoire est Lindolfo Delgado, un combattant de Top Rank qui ne fait pas partie de la liste de Zuffa. Cela crée une complication pratique quant à l’endroit où le combat pourrait finalement avoir lieu.
Si Zuffa a l'intention d'organiser le concours sous sa bannière, la promotion devra probablement remporter l'offre de bourse prévue ou parvenir à un accord séparé avec Top Rank pour placer Delgado à l'événement.
Si cela se produisait, Hitchins pourrait toujours défendre son titre IBF dans le cadre de Zuffa à condition que la compétition ne soit pas promue autour d'une ceinture de championnat concurrente – ce que la fédération a indiqué qu'elle autoriserait.
Si l'enchère pour la bourse va dans l'autre sens, la situation devient encore plus simple, Hitchins défendant potentiellement son titre dans une émission promue par Bob Arum.
Quoi qu’il en soit, la confirmation de l’IBF clarifie un point : le même manuel de jeu qui a remodelé le règne de Jai Opetaia reste fermement en place lorsque les champions des organismes sanctionnants s’alignent sur Zuffa Boxing.
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