Joe Louis a remporté le championnat des poids lourds en 1937. Pour la plupart des combattants, vaincre James J. Braddock et remporter le plus gros prix de boxe aurait accompli la mission.
Selon son fils, qui a parlé à Boxesport dans une interview exclusive, ce n'était pas suffisant.
Bien qu'il soit devenu champion du monde des poids lourds, Louis sentait toujours que des tâches inachevées restaient avec Max Schmeling, le seul homme à l'avoir vaincu en tant que professionnel.
L'aveu est venu de Joe Louis Barrow Jr. alors qu'il discutait du prochain documentaire de HISTORY Channel. Le choc des nations : Joe Louis contre Max Schmelingqui revisite l'une des rivalités les plus importantes de la boxe près de 90 ans après ses débuts.
« Franchement, même si mon père a remporté le championnat face à Jimmy Braddock en 1937, il ne se sentait pas champion sans une revanche contre Schmeling », a déclaré Barrow Jr. à World Boxing News.
Une défaite qui lui est restée
La raison remonte à juin 1936. Louis entame son premier combat avec Schmeling comme grand favori, mais subit la première défaite de sa carrière professionnelle dans l'un des plus grands bouleversements de la boxe.
Selon son fils, la perte lui est restée longtemps après la cloche finale.
« Mon père a été dévasté par la défaite face à Max Schmeling en 1936 », a déclaré Barrow Jr. « Il avait le sentiment d'avoir laissé tomber toute la race noire et toute l'Amérique avec cette perte. »
Louis a également été pris au dépourvu par ce qui s'est passé à l'intérieur du ring.
« Joe Louis a été surpris de voir à quel point Max était préparé pour le combat de 1936. Il ne s'attendait pas à ce qu'il soit battu. »
La défaite a changé la façon dont Louis a abordé le reste de sa carrière.
Le combat dont il avait encore besoin
Barrow Jr. dit que son père est devenu un combattant différent après avoir perdu contre Schmeling.
« Oui, après cette défaite, il était beaucoup plus concentré et déterminé à gagner les futurs combats.
« Ses camps d'entraînement étaient beaucoup plus disciplinés. Plus important encore, mon père ne prenait aucun combat pour acquis. »
L’impact s’est étendu au-delà du gymnase.
« Beaucoup de jeunes garçons noirs se moquaient de mon père à propos de Max. À l'avenir, Joe Louis n'allait pas laisser cela se produire. »
Ces souvenirs sont restés puissants même après que Louis ait remporté le championnat linéaire des poids lourds de Braddock un an plus tard.
Même si le titre l'établissait comme champion, la défaite face à Schmeling restait irrésolue dans son esprit. Les commentaires de Barrow Jr. révèlent que Louis n'a jamais complètement séparé les deux.
Le match revanche n’était pas simplement une autre défense du titre ou un autre salaire. C’est le combat qui lui a permis d’effacer le seul résultat qui a continué à le suivre malgré sa victoire au championnat.
Cette opportunité s'est finalement présentée en 1938 au Yankee Stadium, où Louis a démoli Schmeling en un seul round devant plus de 70 000 spectateurs lors de l'une des victoires les plus célèbres de l'histoire de la boxe.
La leçon que Louis n'a jamais oubliée
Lorsqu'on lui a demandé ce que Joe Louis voudrait que les fans modernes retiennent de ce chapitre de sa vie, Barrow Jr. a souligné la leçon que son père a tirée de la défaite.
« Je pense que mon père dirait aux fans : ne prenez rien pour acquis.
« Soyez préparé, concentré et prêt à affronter l'adversité. La persévérance est essentielle. »
Louis a finalement obtenu sa revanche et a produit l'une des performances les plus célèbres de l'histoire de la boxe.
Près de 90 ans plus tard, Barrow Jr. estime que la victoire signifiait plus pour son père que d'ajouter une autre victoire à son palmarès.
C'est le résultat qui a finalement permis à Joe Louis de se sentir comme le champion qu'il était déjà devenu sur le papier un an plus tôt.
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