La décision de la Fédération internationale de boxe qui a retiré à Jai Opetaia son titre de cruiserweight a également révélé un problème plus large pour la toute jeune promotion Zuffa Boxing.
Dans son explication détaillée de la décision, l'IBF a réitéré qu'elle avait d'abord pris connaissance du combat Opetaia contre Brandon Glanton prévu via les réseaux sociaux avant de rappeler aux représentants du champion la règle 5 régissant les détenteurs du titre IBF.
Des discussions ont suivi entre l'organisme de sanction et les représentants liés à l'événement, notamment le promoteur Michael Francis, l'avocat Joshua Dubin et le médiateur Sean Gibbons. L'IBF a finalement accepté d'approuver le concours sous certaines conditions, notamment en garantissant que la ceinture Zuffa proposée ne serait pas promue en tant que championnat rival.
Dans une correspondance citée par l'IBF, il a été déclaré que toute ceinture Zuffa serait traitée comme « un trophée ou un signe de reconnaissance » plutôt que comme un titre mondial concurrent.
Cependant, les choses ont changé lors de la conférence de presse du 6 mars à Las Vegas lorsque le combat a été publiquement promu comme étant pour le « Zuffa World Cruiserweight Championship ». L'IBF a immédiatement retiré sa sanction pour le combat.
Selon la règle 5.H de l'IBF, un champion qui participe à un concours non sanctionné dans la limite de poids de la division perd automatiquement le titre quel que soit le résultat.
Le conseil d'administration de la fédération a confirmé plus tard que le championnat cruiserweight d'Opetaia avait été annulé.
Question sur le titre de Zuffa
La situation met en évidence un conflit structurel potentiel entre Zuffa Boxing et le système d’organismes de sanction existant qui régit les titres de boxe professionnelle depuis des décennies.
Zuffa est confronté à un dilemme en matière de titre, même si la promotion ne le voit pas de cette façon. L'organisation semble disposée à proposer sa propre ceinture de championnat, ce qui était peut-être l'intention dès le départ.
Mais les combattants qui poursuivent la voie traditionnelle des titres mondiaux reconnus pourraient voir la situation différemment. Opetaia a parlé à plusieurs reprises de son ambition de devenir le champion incontesté des cruiserweight, un chemin qui repose sur la détention et la défense des ceintures des principaux organismes de sanction.
La décision de l'IBF établit effectivement le premier précédent quant à la manière dont ces organismes peuvent réagir lorsqu'un champion en titre participe à un combat organisé autour d'une structure de championnat alternative.
Cette dynamique pourrait présenter un choix difficile pour les combattants qui envisagent de rejoindre Zuffa tout en détenant un titre mondial reconnu.
Le champion IBF, Richardson Hitchins, a déjà admis ses réserves quant à sa participation à la promotion si cela signifiait abandonner sa ceinture.
Champions
Jusqu'à présent, Opetaia est le seul champion du monde actuel à avoir signé avec Zuffa, et la décision de l'IBF lui a immédiatement coûté le titre qu'il a remporté dans la compétition.
Compte tenu des ambitions précédemment affichées d'Opetaia d'unifier la division cruiserweight, il sera désormais intéressant de voir comment l'Australien réagit à la situation.
Malgré la récente suggestion de Dana White selon laquelle Zuffa pourrait travailler avec d'autres promoteurs et organismes de sanction, le chemin vers la reconnaissance formelle du titre semble encore compliqué.
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