Les projets de Zuffa Boxing visant à mettre Jai Opetaia sur la bonne voie pour devenir le champion incontesté des cruiserweight ont pris de l'ampleur avant que le WBC ne lance une grenade importante dans ces plans.
World Boxing News a rapporté qu'Opetaia et le champion WBC Noel Mikaelian étaient en pourparlers avancés pour une éventuelle unification qui aurait pu rapprocher l'Australien de la collecte de tous les titres majeurs à 200 livres.
Cependant, la situation a changé rapidement lorsque le président du WBC, Mauricio Sulaiman, a ordonné à Mikaelian de se défendre obligatoirement contre l'actuel champion du monde des deux poids, David Benavidez.
Sulaiman a clairement indiqué que si Mikaelian choisissait d'affronter Opetaia, ou n'importe qui d'autre, avant Benavidez, il le ferait en tant qu'ancien champion WBC.
Quelques heures après qu'Opetaia se soit rapproché d'une opportunité de titre incontestée, le WBC avait effectivement placé un combat complètement différent au centre de la division cruiserweight.
Bombe cruiserweight
Le développement jette un obstacle majeur aux plans qui semblaient se former entre Zuffa Boxing et Team Opetaia.
Opetaia reste engagé dans une bataille juridique avec l'IBF après avoir été déchu du titre plus tôt cette année. Zuffa avait espéré aider l'Australien à retrouver la ceinture et à entamer une route vers un statut incontesté après que l'ajout du titre Zuffa à son affrontement avec Brandon Glanton ait contribué à la décision de l'organisme de sanction.
Un combat avec Mikaelian avait le potentiel de rapprocher les championnats WBC et IBF si la situation actuelle de l'IBF pouvait être résolue.
Au lieu de cela, le WBC a inséré Benavidez directement dans l’équation.
Pour Opetaia, la conséquence est évidente. Une route qui semblait s’ouvrir vers un statut incontesté semble soudain bien plus difficile qu’elle ne l’était quelques heures plus tôt.
Cette décision est également remarquable car elle positionne Benavidez pour une chance au titre des cruiserweight, quels que soient les plans du champion actuel.
Pour une division qui semblait se diriger vers Opetaia contre Mikaelian, le WBC a soudainement poussé Benavidez au milieu du tableau et a complètement changé la conversation.
Mikaelian se dirigeant vers un combat de Zuffa Boxing avec Opetaia aurait pu créer des complications supplémentaires pour le WBC, en particulier avec la situation non résolue de l'IBF qui pèse toujours sur la division.
Que quelqu'un soit d'accord ou non avec la décision, il est difficile de se souvenir d'une situation dans laquelle un organisme de sanction est intervenu de manière aussi décisive pour dicter le prochain mouvement d'un champion qui semblait se diriger vers un combat totalement différent.
Ordonner Mikaelian contre Benavidez simplifie non seulement les choses pour le WBC, mais élimine la possibilité de se retrouver empêtré dans une situation déjà compliquée impliquant Zuffa Boxing, l'IBF et la direction future de la division.
WBC prend le contrôle
Dans une lettre envoyée au promoteur de Benavidez, Sampson Lewkowicz, Sulaiman a expliqué les raisons de cette décision.
Le président de la WBC a souligné l'incapacité de Mikaelian à présenter une défense volontaire dans les six mois suivant sa victoire au titre et les efforts continus pour arbitrer les problèmes impliquant le champion et son promoteur, Don King.
« La WBC a fait une médiation avec autant d'intérêt et d'intentions positives sans parvenir à trouver un accord final à l'amiable entre les parties représentant le champion WBC Cruiserweight Noel Mikaelian », a écrit Sulaiman.
Sulaiman a ajouté que les responsables de la WBC avaient passé des mois à tenter de résoudre les problèmes entourant la division, mais n'avaient pas réussi à parvenir à un résultat positif.
« Alberto Leon a été nommé par moi pour s'occuper des deux camps et tenter de résoudre tous leurs problèmes, mais jusqu'à hier soir, il n'y a eu aucun résultat positif et la direction de Mikaelian continue d'être en désaccord avec son promoteur. »
Dans le même temps, Benavidez avait officiellement demandé l'opportunité de se battre pour le titre WBC cruiserweight après avoir remporté les championnats WBA et WBO.
« Le conseil d'administration du WBC a voté en faveur de l'ordre du champion Cruiserweight Noel Mikaelian de combattre obligatoirement David Benavidez », a confirmé Sulaiman.
Benavidez entre en scène
La décision change non seulement l’avenir immédiat de la division cruiserweight, mais crée également une voie possible pour que Benavidez entre dans l’histoire.
Si Benavidez remporte le titre WBC, devenir incontesté chez cruiserweight pourrait devenir possible dès 2027 après avoir remporté les versions WBO et WBA de Gilberto Ramirez en mai.
Pour Opetaia et Zuffa Boxing, le plan incontesté qu’ils semblaient construire dépend désormais d’événements hors de leur contrôle.
La division semblait dans une direction lorsque les discussions avec Mikaelian ont commencé. Quelques heures plus tard, le WBC l’avait complètement dirigé ailleurs.
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