World Boxing News revient sur l’émerveillement sans faille d’une carrière possédée par le seul et unique Johnny Tapia.
Tapia est un nom synonyme de boxe. Il était un champion du monde multi-poids qui a concouru sur le ring à un niveau comparable pour les fans.
Né John Lee Anthony Tapia en 1967, le natif d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a connu une douleur fulgurante dès ses premières années.
Le meurtre de sa mère Virginia, à l’âge de huit ans, était une atroce trop lourde à supporter pour le jeune Tapia – quelque chose qu’il porterait avec lui jusqu’à son dernier souffle.
Emménageant avec ses grands-parents en 1975, Tapia s’est engagé sur la voie de la gloire mondiale, qui a roulé côte à côte avec une « Crazy Life » que le soi-disant « Baby-Faced Assassin » n’a jamais choisi de supprimer ou de cacher.
S’entraînant pour devenir un combattant depuis son adolescence, il était clair que Johnny avait une capacité naturelle – un instinct de combat.
Johnny Tapia
Gagner son premier combat amateur en seulement trente secondes, il est finalement devenu professionnel en 1988.
C’était un peu plus tard que prévu à l’âge de 21 ans. Un rêve olympique était depuis longtemps laissé derrière.
Un peu enthousiaste lors de son premier combat payé, Tapia a finalement réussi un match nul en quatre rounds avec Efren Chavez, un boxeur méconnu qui n’a combattu qu’une seule fois après l’affrontement.
Se dépoussiérant, Tapia était de retour en action deux semaines plus tard et par la suite dans la colonne des victoires après avoir battu le 7-0 James Dean.
Quinze autres victoires ont suivi alors que Tapia a poussé vers un tir au titre USBA. Beaucoup ne savaient pas à l’époque que Tapia combattait des démons importants en dehors du ring.
Accro à la cocaïne et mêlé à un monde de gangs, Tapia jonglait sa carrière avec un côté bien plus sombre de sa personnalité.
Gagner le bracelet USBA via un arrêt au onzième tour de Ronald Gomez en 1990 était apparemment le début de la fin.
Combattant naturel
Plus Tapia s’élevait et plus il recevait de distinctions, plus la responsabilité lui incombait à l’extérieur.
Bien qu’il ait fait quatre défenses de sa ceinture et ait travaillé pour un titre mondial à la fin de 1990, son monde s’effondrerait avant qu’il ne commence vraiment.
Une arrestation pour intimidation a coïncidé avec l’échec de plusieurs tests de dépistage de drogue de Tapia et la suspension provisoire du combattant par la Commission du Nouveau-Mexique.
Sorti de prison pendant trois ans et demi, Tapia était mal en point, en route vers un oubli certain.
Pendant son temps hors du ring, Tapia avait rencontré sa future épouse, Teresa Chavez, qui serait finalement le ciment pour réparer son âme troublée – pour la prochaine décennie au moins.
L’aidant à se nettoyer, Teresa était toujours présente dans le coin de Tapia alors qu’il se lançait finalement dans une carrière tardive de haut niveau.
Sa poursuite de ce qui semblait être une opportunité de titre mondial déjà accordée renaît en 1994. Un KO au quatrième tour de Jaime Olvera à Tulsa a allumé la mèche.
Trois triomphes ont suivi jusqu’à ce qu’une fissure à la couronne NABF débarque en juillet. La ceinture serait la clé de Tapia pour le titre mondial dont il rêvait.
Champion WBO
La WBO nouvellement formée a ratifié Tapia face à Henry Martinez pour la sangle vacante. Profitant de sa soirée déterminante à la maison, Tapia est devenu le cinquième homme à détenir son titre de poids coq junior.
Peu de personnes en dehors du cercle de Tapia savaient que le nouveau champion du monde était toujours aux prises avec sa dépendance. Il n’avait jamais vraiment disparu.
Entre les combats, Tapia subissait des éruptions continues. Ils pourraient durer des jours ou des semaines jusqu’à son prochain camp de combat. Malgré cela, Tapia est resté en quelque sorte invaincu pendant les cinq années suivantes.
Plusieurs titres mondiaux ont suivi sous la direction de Teresa, qui était maintenant son manager et qui, à juste titre, maintenait Johnny aussi actif qu’il était humainement possible.
Juste avant le tournant du nouveau millénaire, Teresa a décidé d’aider son mari dans une dernière tentative pour vaincre ses démons. Déjà une star de boxe très appréciée et au sommet de son art, cette vie familiale potentiellement stable manquait toujours à Tapia et à son épouse.
Teresa a engagé des détectives privés pour enquêter sur le meurtre de sa mère quelque 24 ans auparavant. Après des mois d’enquête, l’affaire a été étonnamment résolue.
La fermeture n’est jamais vraiment venue de la situation, cependant. Cela était dû au fait que le tueur était déjà mort.
Documenté
Huit ans auparavant, l’homme responsable, connu de la mère de Johnny, est décédé dans un accident de voiture. Johnny est resté le cœur brisé.
Dans un documentaire de 2011 avec HBO, Johnny a expliqué que tout ce qu’il voulait, c’était tuer l’homme qui avait poignardé sa maman plus de 20 fois. Le résultat n’a pas eu l’effet escompté.
Ajoutez à cela la coïncidence que Tapia ait découvert cette information tragique quelques semaines seulement avant son prochain combat. Une tempête parfaite s’était préparée.
Les événements ont abouti à la défaite de Johnny face à Paulie Ayala, qui deviendrait son ennemi juré de carrière, aux côtés de son rival d’Albuquerque, Danny Romero Jr.
Ayala en avait probablement fait assez pour battre un Tapia légèrement hors du commun lors de la nuit au Mandalay Bay en 1999, mais le match revanche seize mois plus tard a fait le plus mal.
Tapia a brillé au MGM Grand mais a finalement été refusée. Il n’a pas caché ses sentiments dans la nuit.
Ayant besoin d’une escorte depuis le ring, Tapia souffrait à nouveau considérablement. C’était une constante qui revenait continuellement à la tête et a abouti à un diagnostic de santé mentale pour Johnny.
Faire face aux revers est venu avec des signes avant-coureurs pour Tapia et son entourage. Il pouvait disparaître pendant des jours et avait souvent fait une overdose de coke.
En 2002, à 35 ans, Tapia a combattu son combat le plus médiatisé à ce jour. Encore une fois, cela signifiait plus de mal alors que Marco Antonio Barrera dominait leur rencontre.
Les combats sont devenus peu fréquents à mesure que Johnny déraillait de plus en plus. Ces épisodes manquants pendant des jours se sont parfois transformés en semaines AWOL.
La tragédie
Retraité en 2005 avant de revenir en 2007, cette finalisation a conduit à une nouvelle tragédie.
Juste un mois après ce qui a été présenté comme sa victoire à la retraite, Tapia a été transporté d’urgence à l’hôpital avec une autre surdose de cocaïne.
Dans un coup du sort, le cornerman de Johnny, Robert Gutierrez, également le frère de sa femme Teresa, a été tué dans une collision de véhicules alors qu’il se rendait à Tapia à l’hôpital.
Après s’être rétabli, Tapia ne s’est jamais complètement pardonné pour la mort de Robert, qui avait 39 ans. Le neveu de Tapia, Ben Garcia, était également dans la voiture et n’a pas survécu. Il n’avait que 23 ans.
Un homme qui luttait déjà constamment était à jamais mis à l’épreuve. Poussé jusqu’au bord et pas seulement à l’intérieur du ring.
En 2010, Tapia a fait un retour en trois combats après une autre période d’obscurité. Après toutes leurs victoires, Johnny a finalement clôturé son chapitre de combat en juin 2011.
Le champion multi-poids bien-aimé était maintenant un ex-boxeur. Il s’est tourné vers l’encadrement des jeunes de la relève pour combler l’écart.
Rien ne comblerait autant le vide que la compétition. Mais il semble que Johnny ait trouvé une paix intérieure en transmettant ses connaissances.
Bien que ces démons n’aient jamais complètement quitté son épaule, Tapia essayait de construire un héritage pour sa famille. Son équipe Tapia Gym n’était que le début, où de nombreux jeunes combattants en difficulté s’étaient déjà installés.
Comme l’a dit Johnny, il ne refuserait jamais personne s’il avait besoin de concentration. C’était la façon de Johnny de redonner et peut-être de réparer ses problèmes passés.
Mi Vida Loca
Juste au moment où sa vie a commencé à s’écarter du surnom de « Mi Vida Loca », une dernière dévastation a suivi.
Le 27 mai 2012, Johnny Tapia a été retrouvé mort, non pas d’une overdose de drogue mais d’une insuffisance cardiaque. Ce fut un coup cruel à encaisser pour sa femme Terese.
S’adressant à la presse dans son gymnase à la suite de son décès, Teresa a été obligée de le souligner.
« Cela montre qu’il n’est pas mort d’une overdose de drogue », a déclaré Teresa à propos du rapport d’autopsie. « Cela ne fait pas disparaître la douleur. Mais je sentais que je devais le dire.
Des années de toxicomanie avaient fait des ravages dans le cœur de Johnny et l’avaient arraché à sa famille – dont trois garçons avec Teresa, à seulement 45 ans.
Le monde de la boxe a versé beaucoup de larmes à l’époque, et huit ans plus tard, il nous manque toujours le sourire éblouissant de Johnny, qui pourrait illuminer n’importe quel ring de boxe.
Il n’y en aura jamais un autre comme lui.
Johnny ‘Mi Vida Loca’ Tapia: 1967 – 2012
